盡管自動化的普及趨勢正不斷擴大，但關注這一領域的投資者少之又少，這有點令人驚訝，也讓THL (Thomas H. Lee Partners) 旗下剛成立一年半、擁有9億美元資產的自動化基金 (Automation Fund) 格外引人注目。
文 | Amy Feldman
THL于1974年由億萬富豪Thomas Lee創(chuàng)立，目前已經籌集了超過340億美元的權益資本。該機構認為，機器人與自動化可能會遵循軟件行業(yè)的發(fā)展軌跡，后者在過去25年里所吸引的投資從10億美元上升到了1,500億美元。
對投資者來說，巨大的成長意味著巨大的機會，而隨著市場下滑，低價收購公司的新機會也可能出現?！白詣踊跐B透進所有的終端市場?！盩HL董事總經理、自動化基金負責人Jim Carlisle表示，“這就是為什么這是一個值得投資的強大技術趨勢?！?/p>
自2017年以來，這家總部位于波士頓的機構已投資了15家自動化領域的企業(yè)，包括機器人公司和流程自動化公司，投資金額超過50億美元。THL的自動化基金于2020年11月啟動，也投資了其中的11家。目前，該基金已投出約5億美元，仍有約4億美元現金可供繼續(xù)收購?？偟膩碚f，該機構把大約38%的已投資資金用在了自動化領域。
現年46歲的Jim Carlisle曾在高盛工作過一段時間，然后在2000年加入了THL。另一位38歲的董事總經理Mike Kaczmarek則與其一起參與自動化基金的投資工作，他于2016年來到該基金，同時也是機器人領域創(chuàng)新機構MassRobotics的顧問委員會成員。兩人認為，增長、市場分散，以及倉庫和建筑工地等許多藍領工作所面臨的勞動力短缺是吸引他們投資的因素。
Jim Carlisle和Mike Kaczmarek
前亞德諾半導體 (Analog Devices) 的高管Mark Martin表示：“還有一些后期風投或私募股權也在進軍這個領域，但數量不多?！弊罱cMassRobotics的聯(lián)合創(chuàng)始人Fady Saad創(chuàng)辦了Cybernetix Ventures，這是一家新的針對機器人和自動化領域的早期風投機構。
Jim Carlisle和Mike Kaczmarek拒絕討論回報問題，但THL通過對挪威倉庫機器人公司AutoStore的投資大賺了一筆。該公司去年10月以120億美元的市值上市，是挪威20年來最大的IPO，而THL為此支付的價格是19億美元。據報道，軟銀在2021年4月以28億美元的價格收購了該公司40%的股份，而公司目前的市值約為80億美元。
獲得了THL自動化基金投資的倉庫機器人公司RightHand Robotics的聯(lián)合創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Yaro Tenzer則表示：“AutoStore是去年成功的案例之一。”
對AutoStore的投資，加上自2017年開始的其他三筆投資——包括最近合并的物流公司MHS Global和倉庫自動化公司Fortna——促成了自動化基金的創(chuàng)建。
雖然倉庫機器人和物流仍然是該基金的核心——例如，該基金在2021年3月向供應鏈可視化公司FourKites投資了1億美元——但Jim Carlisle和Mike Kaczmarek表示，該團隊每年接觸的行業(yè)企業(yè)超過1,000家?！拔覀円呀洈U展到了其他領域，如半導體、醫(yī)療保健、農業(yè)、保險和制造業(yè)。”
以THL斥資30億美元（資金源于其56億美元的旗艦基金和自動化基金）收購Brooks Automation的半導體自動化業(yè)務為例，后者為全球芯片廠和原始設備制造商提供精密機器人和污染控制產品。Mike Kaczmarek說：“從宏觀角度看，半導體向終端用戶的銷售額約為4,700億美元，預計到2030年將增至1萬億美元。我們今天做的任何事情都離不開芯片?！?/p>
與此同時，在醫(yī)療領域，該基金最近投資了Qventus和Intelligent Medical Objects。前者的業(yè)務是將其人工智能與醫(yī)院的電子醫(yī)療記錄連接起來，以改善患者流量并降低成本；后者則將醫(yī)學術語翻譯為臨床代碼。Jim Carlisle稱：“這是一種有效利用可能被隱藏的數據來強化手工任務執(zhí)行或改善實際結果的業(yè)務?！?/p>
在農業(yè)方面，該基金投資了一家以色列公司Phytech，該公司將傳感器安裝在樹木和農作物上來收集數據，從而提高產量，例如，其會針對澆水時間和澆水量提出建議。在建筑領域，該基金投資了House of Design，該公司通過機器人來推動屋頂和地板建造的自動化，而這一定程度上是利用了建筑領域的勞動力短缺情況。■
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